노년기 건강, 나이 들수록 더 배워야 하는 이유

노년기에도 사람들과 함께 어울리며 새로운 것을 배우는 건강한 노후의 모습을 표현한 AI 이미지

나이가 들수록 건강을 위해 가장 먼저 떠올리는 것은 무엇일까요? 잘 먹는 것, 꾸준히 걷는 것, 운동하는 것, 필요한 영양제를 챙겨 먹는 것. 저 역시 예전에는 이런 것들이 건강한 노후를 만드는 가장 중요한 조건이라고 생각했습니다.

그런데 요즘 부모님을 보면서 생각이 조금 달라졌습니다. 저희 부모님도 이제 90세가 되셨습니다. 그런데 두 분을 가까이에서 보다 보면 단순히 잘 먹고 운동하는 것만으로 설명하기 어려운 것이 있습니다. 연세가 많으셔도 복지관을 다니고, 사람을 만나고, 또 무언가를 배우려고 하십니다. 아버지도 여전히 새로운 것을 배우려고 하시고 사람들과의 관계와 모임을 이어가십니다.

그 모습을 보면서 이런 생각이 들었습니다. 나이가 들수록 몸만 움직여야 하는 것이 아니라 사람을 만나고, 머리를 쓰고, 계속 무언가를 배워야 하는 것은 아닐까? 궁금해서 관련 자료를 찾아봤습니다. 알아보니 이것은 단순히 제 개인적인 느낌만은 아니었습니다.

 

1. 노년기 건강, 운동과 음식만으로 충분할까?

 

노년기 건강을 위해 음식과 운동뿐 아니라 사람과의 교류와 배움도 중요하다는 내용을 표현한 AI 이미지

우리는 건강이라고 하면 주로 신체 건강을 생각합니다. 혈압과 혈당을 관리하고, 잘 먹고, 매일 걷고, 근육이 줄어들지 않도록 운동해야 한다는 이야기를 많이 듣습니다. 물론 모두 중요합니다. 하지만 오래 사는 시대에는 한 가지를 더 생각해볼 필요가 있습니다.

바로 사람과의 연결입니다. 세계보건기구(WHO)는 사회적 고립과 외로움을 중요한 건강 문제로 보고 있습니다. WHO에 따르면 노년층의 약 4명 중 1명이 사회적으로 고립되어 있는 것으로 추정되며, 외로움과 사회적 고립은 신체·정신 건강과 삶의 질에 영향을 줄 수 있습니다.

미국 국립노화연구소(NIA) 역시 가족이나 친구, 이웃과 관계를 유지하고 사회활동이나 지역사회 프로그램에 참여하는 것이 고립과 외로움을 줄이는 데 도움이 될 뿐 아니라 인지 건강을 지지할 가능성이 있다고 설명합니다. 결국 노년기 건강에는 몸의 건강뿐 아니라 관계의 건강도 필요하다는 것입니다.

2. 나이 들수록 오히려 더 배워야 하는 이유

젊을 때는 참 많은 것을 배웁니다. 학교에 다니고, 직장생활을 하면서 새로운 업무를 배우고, 자녀를 키우면서도 끊임없이 새로운 일을 접합니다. 그런데 은퇴하고 나이가 들면 어느 순간 새로운 것을 배울 일이 줄어듭니다. 매일 만나는 사람도 줄고, 새로운 장소에 갈 일도 줄어듭니다. 하루의 삶을 되돌아 볼때 그렇게 신나는 일도 없습니다. 그래서 저는 오히려 나이가 들수록 일부러라도 새로운 것을 배우는 시간이 필요하지 않을까 생각합니다.

실제로 55세 이상 성인의 교육·학습 참여를 살펴본 32개 연구를 종합한 연구에서는 노년기 학습 참여가 인지기능뿐 아니라 삶의 만족도, 자신감, 삶의 질, 소속감 등과 긍정적인 관련성을 보였습니다. 다만 연구마다 방법이 달랐기 때문에 ‘배우기만 하면 치매를 예방한다’고 단정할 정도의 근거는 아닙니다.

꼭 어려운 공부일 필요도 없다고 생각합니다. 스마트폰 사용법을 배우고, 그림을 그리고, 노래를 배우고, 새로운 운동을 시작하고, 책을 읽고 이야기를 나누는 것도 모두 배움입니다. 중요한 것은 나이가 들었다고 “이제 내가 뭘 배우겠어” 하고 배우는것을 멈추지 않는 것 입니다.

 

3. 복지관에 가는 이유는 프로그램만이 아니다

저희 부모님이 복지관에 다니시는 모습을 보면서 저는 복지관을 조금 다르게 보게 됐습니다. 예전에는 어르신들이 운동하거나 시간을 보내는 곳 정도로 생각했습니다. 하지만 지금 생각해보면 복지관에서 얻는 것은 프로그램 하나가 아닙니다.

옷을 입고 집 밖으로 나갈 이유가 생깁니다. 정해진 시간에 갈 곳이 생기고, 가면 반갑게 인사할 사람이 있습니다. 새로운 것을 배우기도 하고 다른 사람과 이야기도 나눕니다. ‘오늘 내가 갈 곳이 있다’는 것 자체가 노년에는 상당히 중요한 일일 수 있습니다.

2024년 중·노년층의 사회참여와 인지기능을 분석한 체계적 문헌고찰·메타분석에서도 공식적인 사회활동 참여가 인지 저하 위험 감소와 연관된 것으로 나타났습니다. 다만 연구진 역시 근거의 확실성이 낮아 추가 연구가 필요하다고 밝혔습니다. 즉, 사회활동이 치매를 막아준다고 단정할 수는 없지만, 사회적 참여와 인지 건강 사이에 의미 있는 관련성이 관찰되고 있다는 정도로 이해하는 것이 적절합니다.

복지관이 아니어도 괜찮습니다. 종교활동이나 동네 모임, 취미교실, 도서관 프로그램, 봉사활동처럼 정기적으로 사람을 만나고 무언가를 할 수 있는 곳이면 좋다고 생각합니다.

4. 오래 사는 것만큼 중요한 것은 '어떻게 사느냐'

주변을 보면 이제 80대, 90대 어르신을 만나는 것이 아주 특별한 일이 아닙니다. 하지만 오래 산다는 것이 언제나 행복한 것만은 아니라는 생각도 듭니다. 자녀가 있어도 자녀들은 자신의 삶을 살아가느라 바쁩니다. 자녀가 부모를 사랑하지 않아서가 아니라 직장과 자녀 문제, 경제적인 문제를 감당하며 살아가다 보면 매일 부모 곁을 지키기는 현실적으로 쉽지 않습니다.

그래서 앞으로의 노후 준비에는 돈과 건강만큼 ‘혼자서도 사회와 연결되어 살아갈 수 있는 힘’이 중요해질 것 같습니다. WHO 역시 좋은 사회적 관계가 정신적·신체적 건강과 웰빙에 중요하다고 설명하고 있습니다. 반대로 사회적 고립과 외로움은 인지 저하를 비롯한 여러 건강 문제와 관련되어 있습니다.

사람을 만나고, 배우고, 갈 곳을 만들어두자

노후를 준비한다고 하면 우리는 얼마를 모아야 할지부터 생각합니다. 물론 돈은 중요합니다. 건강도 중요합니다. 하지만 그 못지않게 나이가 들어서도 만날 사람이 있는지, 정기적으로 갈 곳이 있는지, 내가 좋아하는 일이 있는지, 새롭게 배우고 싶은 것이 있는지도 미리 준비해야 하지 않을까요.

부모님을 보면서 저는 요즘 그런 생각을 자주 합니다. 나이가 들었다고 배움을 끝낼 필요는 없습니다. 오히려 나이가 들수록 더 사람을 만나고, 더 호기심을 가지고, 작은 것이라도 새롭게 배워보는 것. 그것이 오래 사는 시대에 우리가 준비해야 할 또 하나의 건강 습관인지도 모르겠습니다.

 

100세 시대의 노후 준비에는 돈과 운동뿐 아니라 사람, 배움, 관계도 꼭 함께 준비해야 한다는 생각이 듭니다.